До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вел спокойную и достойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи примерным семьянином и уважаемым членом общества. Однажды ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, которое сулило новые возможности и стабильный доход. Ничего не подозревая, он отправился в путь, полный надежд на лучшее будущее для себя и своих близких.
Однако по прибытии в столицу его ждала жестокая ловушка: Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Внезапно лишившись свободы, прав и своего прежнего мира, он оказался вынужден провести долгие и мучительные двенадцать лет в неволе, столкнувшись с несправедливостью и жестокостью системы, которую надеялся однажды увидеть поверженной.
